De start-up Hable One is in 2019 opgericht door TU/e-studenten Freek van Welsenis (24) en Ayushman Talwar (27). Dit bedrijf ontwikkelde een brailletoetsenbord voor de smartphone van blinden en slechtzienden.
Co-founder Freek: ‘De toegang tot een smartphone is voor veel mensen waardevol. Daarmee heeft iemand apps binnen handbereik om bijvoorbeeld geld te besparen, een dokter te raadplegen, een baan te vinden en contact te leggen met familie en vrienden. Voor blinden en slechtzienden is het erg moeilijk om van apps gebruik te maken. Zij kunnen dat op drie manieren doen. De eerste manier is met software die alles voorlees en waarbij iemand swipet over het scherm. Maar dat is erg moeilijk om te leren. De tweede manier werkt met spraak, zoals Siri bij een iPhone, met als nadelen dat iedereen meeluistert en dat het niet goed werkt met andere talen. De derde manier werkt met een brailletoetsenbord, maar die zijn heel groot. Wij hebben de Hable One ontwikkeld; een heel klein brailletoetsenbord dat blinden en slechtzienden kunnen gebruiken met hun smartphone. Hiermee kunnen zij gemakkelijker deelnemen aan het dagelijkse leven.’
Iets betekenen voor mensen
Freek: ‘Het idee komt van onze co-founder Ayushman Talwar. Zijn opa in India werd blind en kon daardoor zijn smartphone niet meer gebruiken. Dat belemmerde hem bij veel dingen, zoals de krant lezen en boodschappen doen. Ayushman hielp hem vaak, maar toen hij Industrial Design ging studeren aan de TU/e wilde hij zorgen dat zijn opa zelfredzamer werd. Daarom ontwikkelde hij een prototype van een toetsenbord. Hij won daarmee een prijs op de TU/e. Ik was meteen geafascineerd door zijn verhaal; hiermee los je echt een probleem op van mensen. Ik blufte dat ik alles wist van start-ups en deed dat met succes; ik mocht meedoen. Inmiddels zijn we allebei co-founders van Hable One. Ayushman is CEO en richt zich op de productie, ik richt me op de marketing en sales.’
Uitdagingen
Natuurlijk waren er uitdagingen. Freek: ‘We dachten bijvoorbeeld lang na over de bevestiging van het toetsenbord aan een smartphone. Maar in gesprekken met blinden en slechtzienden bleek dat zij daaraan helemaal geen behoefte hadden. Voortaan zijn we doorlopend in gesprek met onze doelgroep en de organisaties die hen vertegenwoordigen. Ook de coronacrisis was een uitdaging, want hierdoor waren bepaalde onderdelen niet verkrijgbaar. We stelden in ons netwerk een hulpvraag en binnen no time kregen we reacties van allerlei bedrijven, ook van Philips en ASML. Iedereen in deze Brainportregio wil je helpen als je vertelt over je passie, dat is toch fantastisch!’
Ook het regelen van de financiering was spannend. Freek: ‘Voor de productie van de eerste 1.000 brailletoetsenborden hadden we een serieuze hoeveelheid geld nodig. Rabobank hielp ons met de Rabo Innovatielening. Deze lening, voor starters die mikken op innovatie en ontwikkeling, maakt het mogelijk om de eerste twee jaar aflossingsvrij te lenen. Dankzij deze lening zijn we meteen een serieuze gesprekspartner bij bijvoorbeeld distributeurs. Michel Ziekman van Rabobank heeft veel voor ons betekend.’
Michel vertelt: ‘Als start-up en scale-up banker in deze Brainportregio ontmoet ik veel startende ondernemers. Toen ik dit verhaal hoorde, was ik meteen enthousiast. Deze jonge ondernemers kennen de markt en hebben een product dat echt impact heeft. Ik bekijk hoe we hen als Rabobank verder kunnen helpen; met kennis en/of met kapitaal. In dit geval hielp ik heb bij het meedenken over hun plan dat nodig was om in aamerking te komen voor de Rabo Innovatielening. Nu dat is goedgekeurd, kunnen zij verder met het helpen van blinden en slechtzienden. Dat is supermooi.’
Vooruitzichten
De vooruitzichten zijn goed. Er blijkt veel vraag te zijn en de reacties zijn positief. Freek: ‘Aan een test in 2020 namen 60 blinden en slechtzienden deel en na de tekst wilde 85% de Hable One kopen. Inmiddels testen veel meer mensen een nog betere versie van ons product. Met zes stagiaires werkten we hard aan de lancering van ons product deze maand in Nederland, België en Engeland. Daarna hopen we snel wereldwijd te kunnen leveren.’
Freek: ‘In deze regio draait alles om technologie; het beste middel om mensen met een achterstand te laten participeren in de maatschappij. Laten we er samen voor zorgen dat we in onze regio vooroplopen op het gebied ‘tech for good’.
